Le family office est une entité d’une ou plusieurs personnes, qui est au service d’une famille avec pour objectif la préservation, sur le long terme, de l’harmonie familiale et des avoirs familiaux. A plus court terme, sa vocation est également d’assister les membres de la famille dans la recherche de solutions à toute question d’ordre patrimonial.

Cette activité est née aux Etats-Unis à la fin du XIXe siècle. En France hormis quelques précurseurs parmi les grandes familles entrepreneuriales, la notion même de family office a commencé à se diffuser depuis une décennie seulement, notamment avec la création de l’Association française du family office.

La gamme de services que peut offrir un family office recouvre l’ensemble des questions liées de près ou de loin au patrimoine familial, à la gestion financière et immobilière, à l’assurance-vie, à l’ingénierie patrimoniale (combinaison de juridique et fiscal), mais aussi à la gouvernance familiale. Celle ci s’étend du conseil dans l’organisation de la famille, pour lui permettre de fonctionner et faciliter ses prises de décision, à la rédaction d’une charte familiale, principalement dans le cas des familles entrepreneuriales.

La  distinction principale entre un family office et les autres acteurs de la gestion patrimoniale tient dans l’état d’esprit dans lequel il intervient. Il ne s’agit aucunement d’être vendeur de produits ou de solutions maximisant le profit de l’entité. A l’opposé, le family office se positionne comme acheteur aux côtés de la famille ; presque comme partie intégrante de cette dernière. Son rôle est de l’aider à trouver sur le marché les services et les produits qui répondent le mieux aux besoins présents et futurs de ses membres en tenant compte de leur coût.

L’activité du family office dépasse et englobe celle des prestataires, y compris els avocats, notaires et experts-comptables, qui sont experts dans leur domaine mais ne sont pas équipés pour conseiller objectivement la famille sur tous les sujets, comme par exemple la gestion financière.

Liens contractuels

La famille peut mettre en œuvre ses orientations au fil du temps et diriger ses activités comme toute entreprise avec une vision à long terme et des évolutions à court terme. Les coûts de création et d’installation puis les frais annuels sont à la charge de la famille, qui définit la taille du family office et précise son champ d’activité et son périmètre en fonction des montants qu’elle est prête à engager. Les puristes considèrent qu’il ne peut s’agir que d’honoraires réglés par la famille, toute autre source de rémunération étant exclue.

Bibliographie : Droit de la Famille 2010-2011. Civil, Fiscal et Patrimonial. Collection Mémento Pratique Francis Lefebvre – 1118 pages, 105€.

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